Liverpool by se měl inspirovat příběhem Red Sox a Mookieho Bettse při řešení smluvní situace se Salahem. Cena za skutečnou náhradu za Salaha by byla téměř jistě vyšší než cena za jeho udržení. Stačí se zeptat konkrétně u vedení Bostonu Red Sox, jak se vyvíjí jejich plán na náhradu Mookieho Bettse.
Společnost Fenway Sports Group, vedená Johnem W. Henrym, která vlastní majoritní podíl v LFC, nemusí jít příliš daleko do své historie, aby našla poučení, které by mělo naznačit, jak vyřešit smluvní situaci Mo Salaha.
V únoru 2020 byl Mookie Betts jedním z nejlepších baseballových hráčů na světě. Jen něco málo přes rok předtím dovedl Boston Red Sox – rovněž vlastněný FSG – k triumfu ve Světové sérii. Bylo mu 27 let, byl na vrcholu svých sil. Byl oceněn jako nejužitečnější hráč Americké ligy (MVP) a čtyřnásobný All-Star hráč. A chystal se stát volným hráčem.
Inspirováni Billym Beanem a jeho Oakland A’s, týmem známým z filmu „Moneyball“, a vedení mladým generálním manažerem Theem Epsteinem, Red Sox ukončili 86letou sérii bez titulu ve Světové sérii v roce 2004 částečně díky využívání analýzy dat. Díky tomu si v roce 2004 dovolili vyměnit oblíbeného hráče Nomara Garciaparru a získat neznámé hráče, jako byli Kevin Millar a David „Big Papi“ Ortiz, kteří výrazně změnili jejich tým.
Data jim pomohla vybudovat tři další mistrovské týmy v letech 2007, 2013 a 2018. Stejně tak je dovedla k rozhodnutí vyměnit Bettse. Věřili, že délka jeho další smlouvy by přesáhla jeho nejlepší roky, a dali přednost finanční flexibilitě před zajištěním budoucnosti jejich hvězdy. Namísto toho, aby ho nechali odejít bez náhrady, ho Red Sox vyměnili do Los Angeles Dodgers.
Red Sox získali poměrně skromný balíček – Alexe Verduga, Connora Wonga a Jetera Downse. Pouze Wong doposud zůstal v klubu. Betts podepsal 12letou smlouvu na 365 milionů dolarů. Od svého odchodu z Bostonu vyhrál Betts dvakrát Světovou sérii a třikrát se umístil mezi nejlepšími pěti hráči MVP. Red Sox za tu dobu zaznamenali jen jednu úspěšnou sezónu.
A nyní FSG čelí podobné situaci ve svém fotbalovém klubu. Salah je bezpochyby jedním z největších hráčů v bohaté historii Liverpoolu. Podepsaný z AS Řím za 36,5 milionu liber v roce 2017, dal za tým 223 gólů ve 368 zápasech. Byl hvězdou jejich prvního titulu v Premier League po téměř třiceti letech v roce 2020, rok po tom, co jim pomohl vyhrát Ligu mistrů.
Na konci této sezóny mu vyprší smlouva, pokud ji neobnoví. Jde o ještě výraznější dilema než v případě Bettse, protože zde nebude žádná výměna. A na rozdíl od NFL nebo MLB, NHL, fotbalisté neodejdou s žádnou kompenzací, jelikož neexistuje draft.
Nedávná úspěšnost LFC je stejně datově řízená jako znovuoživení Red Sox. Nabídnout dlouhou smlouvu hráči nad 30 let by bylo v rozporu s nepsaným pravidlem, protože analytická data předpovídají prudký pokles výkonů. Salahovi je 32 let. Už nyní je nejlépe placeným hráčem Liverpoolu a osmým nejlépe placeným hráčem na světě, údajně vydělává 350 000 liber týdně.
Přesto je stále, možná, nejlepším hráčem v Premier League. Liverpool, v první sezóně pod novým trenérem Arnem Slotem, vede ligu. Tento jejich post a značný náskok v boji o titul jsou z velké části díky Salahovi, který přispěl více ke gólům než jakýkoliv jiný hráč.
Je také důvod se domnívat, že Salah dokáže prodloužit svou vrcholnou formu déle než většina hráčů. Oproti svým hvězdným vrstevníkům, jako jsou Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo nebo Neymar, nebyl Salah hráčem, který by už v teenagerských letech hrál 50 a více zápasů ročně.
Salah odešel do Evropy až ve 20 letech, když podepsal smlouvu se švýcarským klubem FC Basel. Poté zažil neúspěšné období v Chelsea. Až ve 23 letech, když přestoupil do AS Řím v roce 2015, odehrál poprvé více než 1 500 minut v jedné sezóně v evropské top lize. Nižší zátěž v počáteční fázi kariéry by měla podpořit jeho dlouhověkost.
Navíc, cena za získání opravdové náhrady za Salaha by byla téměř jistě mnohem vyšší než cena za jeho udržení. Stačí se zeptat Red Sox, jak se jim vyvíjí plán na náhradu za Bettse.
Betts chtěl zůstat v Bostonu. „Vím, že mi lidé nevěří, ale chtěl jsem zůstat v Bostonu celou svou kariéru,“ řekl loni v rozhovoru pro Foul Territory. „To byl můj život. Znal jsem tam každého. Bylo to perfektní.“
A Salah, stejně jako Betts, vyjádřil svou touhu zůstat v Liverpoolu a zároveň zklamání, že ještě nedostal nabídku nové smlouvy.
„Jsem v tomto klubu mnoho let,“ řekl. „Neexistuje žádný jiný klub jako tento. Ale na konci to není v mých rukou. Jak jsem již řekl dříve, je prosinec a stále jsem nic neobdržel o své budoucnosti.
„Miluji fanoušky. Fanoušci milují mě. Na konci to není v mých nebo jejich rukou. Uvidíme, jak to dopadne.“
Přestože data podporují nekompromisní přístup, pět let po odchodu Bettse se Red Sox stále vzpamatovávají z jeho ztráty. FSG musí zabránit opakování největší chyby své americké větve, když jde o budoucnost Salaha.
