„Keď som sem prišiel, bolo to pre mňa veľmi ťažké, pretože tempo hry je úplne iné. Po roku som však konečne strelil svoj prvý gól v Premier League.
Federico Chiesa už vo svojej debutovej sezóne v Liverpoole získal štatút ikonického hrdinu Anfieldu. Fanúšikovia ocenili jeho optimizmus a odhodlanie, ako aj skutočnosť, že je vždy v centre osláv, aj keď jeho prínos na ihrisku je minimálny, o čom svedčí minutáž, keď za celú minulú sezónu odohral v lige iba 104 minút, rozložených do šiestich zápasov. Jediný zápas, v ktorom nastúpil po prestupe z Juventusu za 12 miliónov libier, bola prehra 2:3 s Brighton & Hove Albion v máji – po tom, čo o titule bolo rozhodnuté a kľúčoví hráči dostali voľno.
Chiesu, ako je dobre známe, trápili pred príchodom na Anfield zranenia. A aj keď bol zdravý, Slot ho neustále vynechával ako keby na neho zabúdal. Zapísal sa do streleckej listiny v FA Cupe Accrington Stanley a potom strelil gól útechy vo finále Carabao Cupu proti Newcastlu vo Wembley. Chýbal mu však skutočne prelomový moment, ktorý by mohol nazvať svojím vlastným. A toto dlhé ticho sa skončilo v piatok večer na Anfielde.
Keď sa hodiny blížili k 88. minúte, šampióni stáli na pokraji frustrujúcej remízy, a fanúšikom hrozilo, že prídu o vlasy, ktoré si mnohí z nich nervózne prečesávali prstami, pri úvodnej obhajobe titulu – po tom, čo premrhali dvojgólový náskok. Potom však Djordje Petrovic odvrátil krížnu strelu Mohameda Salaha, obrana hostí nedokázala loptu v skrumáži tiel poslať kade ľahšie, tá si našla Chiesu, ktorý ju volejom poslal do odkrytého rohu brány.
Explózia emócií odhalila nefalšovanú radosť talianskeho krídelníka, ktorý iba šesť minút predtým nahradil Floriana Wirtza, šťastný vystrelil s roztiahnutými rukami potom triumfálne skĺzol na kolenách k rohovej vlajke priamo pred Kop, ktorý spustil s celým štadionom melódiu Dean Martina – Sway. Skandovanie na jeho počesť, sa rýchlo stalo jednou z hymien majstrovského ročníka Arneho Slota na jeho ceste s hráčmi k titulu v Premier League.
Nakoniec, 352 dní po podpise zmluvy s Reds, sa mohol pochváliť gólom aj v lige. „Po tom, čo mu fanúšikovia toľkokrát spievali – dnes a v minulej sezóne – bolo skvelé, že im mohol niečo vrátiť,“ potvrdil manažér a dodal, „atmosféra v posledných minútach bola úžasná. Myslel som si, že víťazstvo v lige tu bude vždy niečo špeciálnejšie ako víťazstvo doma proti Bournemouthu, ale tých posledných šesť, sedem minút… Jednoducho wow.“
Spôsob, akým jeho spoluhráči obkľúčili Chiesu po góle, najlepšie ukázal, ako ho vnímajú v šatni. Má obzvlášť blízko k juhoamerickému duu Alisson a Alexis Mac Allister a japonskému stredopoliarovi Wataru Endo. Celý tím oceňuje, ako sa vysporiadal s ťažkosťami od príchodu do Liverpoolu – a bolo ťažké nájsť očakávanejšieho strelca.
„Fede je úžasná postava,“ zdôraznil kapitán Virgil van Dijk, je to jeho zaslúžená odmena za všetku tvrdú prácu, ktorú odviedol, odkedy sa k nám pripojil. Mal veľa smoly so zraneniami, ale som veľmi šťastný, že dnes mohol hrať dôležitú úlohu. Nebolo to pre neho ľahké obdobie, ale všetci sme po jeho boku. Všetci vieme, aký vplyv môže mať na tím a som naozaj šťastný, že strelil tento gól.“
Po záverečnom hvizde Chiesa bežal priamo k trénerskému štábu stojacemu na postrannej čiare – ľuďom, ktorí mu pomohli prekonať najťažšie chvíle. Najväčšie objatia mali klubový lekár Amit Pannu a športový psychológ Lee Richardson predtým, ako sa taliansky krídelník vrátil k svojim spoluhráčom na ihrisku.
„Keď som sem prišiel, bolo to pre mňa veľmi ťažké, pretože tempo hry je úplne iné. Po roku som však konečne strelil svoj prvý gól v Premier League. Tréner mi dal šancu a vždy mal pre mňa slová podpory,“ povedal Chiesa v rozhovore pre Sky Italia.
Ofenzíva Liverpoolu prešla v lete zásadnou revíziou. Nečakaná tragická smrť Dioga Jotu tomu len pridala, čo poriadne zatriaslo úple všetkými bez rozdielu. Jeho odchod zavŕšil predaj Luisa Díaza a Darwina Núñeza. Zdalo sa, že odíde aj Chiesa – ale napriek mnohým fámam o jeho návrate do Talianska klub nedostal ani jednu vážnu ponuku. Nedivil by som sa, keby sa to po víkende zmenilo, ale našťastie neskoro.
Jedným z Chiesových súperov v boji o miesto v útoku je Hugo Ekitike, ktorý sa stal len druhým hráčom v histórii klubu, po Darwinovi Núñezovi proti Fulhamu pred tromi rokmi, ktorý pri svojom debute v Premier League strelil gól a asistoval. Francúz výkonom sľubuje, že bude obrovským prínosom, ale s pretrvávajúcou neistotou okolo prestupu Alexandra Isaka z Newcastlu by si Liverpool mal Chiesu ponechať ako poistku.
Predaj Taliana v tejto fáze okna by nedával žiadny zmysel – mal by dostať šancu nielen kvôli úspechu vsietiť víťazný gôl, ale jeho nepoddajnosti v tréningoch počas celého minulého roka, a bol to tiež taký symbolický moment, keď v ten deň podpísal zmluvu, jeho krajan 18-ročný obranca Giovanni Leoni , plus z lavičky naskočil za nebohého portugalského spoluhráča a odviedol presne to, čo sa od Dioga takmer vždy očakáva.
„Nemám dôvod neveriť, že sa niečo zmení,“ zdôraznil Slot. „Minulá sezóna bola pre neho ťažká, potreboval čas, aby sa dostal do rytmu zápasu. Bohužiaľ, na turné do Ázie s nami neletel, takže veľa stratil. Keď sme ho však potrebovali, aj v minulej sezóne nasadil som ho. Za stavu 2:2 sme potrebovali deviatku, prišiel a urobil rozdiel – a to je vždy dobrý signál do hráčovej budúcnosti v klube.“
Rodina Jotu bola prítomná na tribúnach na Anfielde a na The Kop bol rozvinutý obrovský transparent: „Rute, Dinis, Duarte, Mafalda – Anfield bude vždy vaším domovom. Nikdy nebudeš kráčať sám.“ Liverpoolska „večná dvadsať“ bola spomínaná v piesňach pred, počas a po zápase.
Nebolo to prvýkrát, čo sa Chiesa musel vyrovnať so stratou milovaného spoluhráča. V roku 2018, keď bol ešte hráčom Fiorentiny, on a tím zažili smrť kapitána Davida Astoriho vo veku 31 rokov. „Moja prvá myšlienka po góle bola pre Dioga, jeho brata a celú rodinu,“ povedal Chiesa v rozhovore pre Sky Italia.
„Bol to taký dojímavý večer, že koniec zápasu bol takýmto spôsobom mimoriadne emocionálny. Diogo mi pomohol zhora, vytlačil loptu za čiaru. Takto to chcem vidieť.“
Pre Chiesu nebol piatkový večer rozlúčkou, ale vyhlásením pripravenosti hrať v tíme väčšiu úlohu.
„Porozprávame sa v klube a uvidíme, čo bude ďalej, ale aby som bol úprimný, som tu šťastný,“ uzavrel.
„Hrám v jednom z najlepších tímov na svete. Musím len počkať a byť pripravený, ako dnes, aby som dokázal, že môžem hrať za tento tím. Tréner sa ku mne správa veľmi dobre.
