Zadlžený klub Premier League tak bol zachránený pred prízrakom administratívy po deštruktívnej vláde Toma Hicksa a Georgea Gilletta. „Som hrdý a poctený,“ povedal novinárom hlavný majiteľ John W. Henry. „Neviem opísať, aký som šťastný. Sme tu, aby sme vyhrali.“ A podarilo sa omnoho lepšie ako väčšina z nás očakávala, ak som niekoho urazil sa ospravedlňujem, ale pripomenuli mi to minuloročný príchod Slota a ako sme mu verili.
O dva dni neskôr Henry a predseda Tom Werner zaujali svoje miesta v Goodison Parku, aby sledovali, ako tím Roya Hodgsona prehral 2:0 s Evertonom – pričom Liverpool bol len gólový rozdiel od dna tabuľky. V ten pochmúrny deň si uvedomili rozsah výzvy, ktorej čelili.
Henry nakoniec svoj sľub dodržal, ale priviesť klub späť k životu nebola ľahká úloha. Ako Henry, Werner a prezident FSG Mike Gordon priznali vo vyhlásení zverejnenom na webovej stránke Liverpoolu: „Boli chvíle, keď sme robili chyby. Vieme to a poučili sme sa od nich.“
The Athletic analyzoval, ako sa Liverpool premenil na moderný „superklub“ – a čo môže priniesť budúcnosť.
Fungovanie klubu
Mike Gordon sa vždy vyhýbal mediálnej publicite, ale už viac ako desať rokov je hlavným rozhodovateľom v záležitostiach týkajúcich sa Liverpoolu.
V rozhovore pre Boston Globe v roku 2015 Henry opísal Gordona ako „jedného z najbystrejších finančných mozgov v Spojených štátoch“ a „zďaleka najviac futbalovo orientovaného človeka v Amerike FSG“. Gordon však už nejaký čas plánoval odísť do dôchodku – a cítil, že koniec minuloročnej éry Jürgena Kloppa bol ten správny čas. Zodpovednosť za vedenie klubu teda odovzdal novému futbalovému riaditeľovi FSG Michaelovi Edwardsovi, hoci sám zostal zapojený. Formálne je Edwards podriadený predstavenstvu FSG, ale v praxi je Gordon jeho zástupcom na dennej báze.
Vzťah medzi Gordonom, Edwardsom (vtedy športovým riaditeľom) a Kloppom bol rozhodujúci pre úspech, ktorý fanúšikovia očakávali tak dlho po rokoch sucha. Trvalo však dlho, kým sa FSG podarilo vytvoriť správnu štruktúru a vybrať správnych ľudí po chaose, ktorý zanechali Hicks a Gillett.
Prvým veľkým krokom FSG v Liverpoole bolo prijatie Damiena Comolliho v novembri 2010. Francúz pôsobil ako športový riaditeľ, ale jeho funkčné obdobie bolo krátke, v apríli 2012 bol prepustený po sérii nákladných chýb pri prestupoch. Predtým však priviedol Michaela Edwardsa z Tottenhamu Hotspur, aby prevzal funkciu vedúceho analýzy a výkonu.
FSG plánovala najať športového riaditeľa, ktorý by spolupracoval s Brendanom Rodgersom, keď nahradil Kennyho Dalglisha na poste manažéra v roku 2012, ale táto myšlienka bola zrušená, keď Severný Ír namietal. Spočiatku bol kandidátom na túto pozíciu Louis van Gaal.
Namiesto toho bola vymenovaná takzvaná „prestupová komisia“, ale náborový proces bol chaotický – Rodgers videl Edwardsa a riaditeľa výskumu Iana Grahama ako hrozbu pre svoju pozíciu.
FSG však zostalo verné stratégii založenej na údajoch a Klopp bol tomuto prístupu oveľa otvorenejší. V roku 2016 Gordon povýšil Edwardsa z technického riaditeľa na športového riaditeľa a prevzal zodpovednosť za rokovania o zmluvách a prestupoch od vtedajšieho prezidenta (Iana Ayrea). Keď sa Klopp a Edwards nedokázali dohodnúť, Gordon urobil konečné rozhodnutie.
Edwardsov odchod v roku 2022 bol pre FSG ranou. Keď jeho nástupca Julian Ward odstúpil už po roku, v klube bol pocit destabilizácie. Keďže sa mu nepodarilo nájsť vhodného nástupcu, Gordon dočasne vymenoval Jörga Schmadtkeho za športového riaditeľa. Keď sa Nemec označil za „Kloppovho asistenta“, bolo jasné, ako veľmi sa zmenila rovnováha síl.
Koniec jednej éry bol pre FSG príležitosťou na opätovné otvorenie – a Henry, Gordon a Werner veľmi dobre vedeli, koho chcú viesť v tejto novej kapitole.
Edwards od odchodu z Liverpoolu odmietol asi tucet ponúk od európskych klubov a užíval si viac času so svojou rodinou, keď pracoval pre konzultačnú firmu Ludonautics Iana Grahama. Nechcel sa vrátiť na pozíciu športového riaditeľa, ale ponuka prevziať úlohu dohľadu nad celými futbalovými operáciami FSG vzbudila jeho záujem.
Od svojho návratu je Edwards zodpovedný za rozpočet a stratégiu Liverpoolu, podporovaný Wardom (ktorý sa vrátil ako technický riaditeľ FSG) a riaditeľom futbalového rozvoja Pedrom Marquesom.
FSG tiež dôverovala Edwardsovi, že vymenuje nového športového riaditeľa, Richarda Hughesa, ktorý viedol proces prijímania Arne Slotu ako nového trénera. Gordon sa so Slotom stretol až počas predsezónneho turné v USA v hoteli Fairmont v Pittsburghu v júli 2024.
Majitelia plne dôverujú Michaelovi Edwardsovi a oceňujú skutočnosť, že sa nedá ľahko ovplyvniť. „Jednou z najväčších výhod Michaela je, že sa vôbec nestará o verejnosť,“ hovorí jeden vysokopostavený zdroj blízky majiteľom, ktorý požiadal o anonymitu, aby si zachoval svoju pozíciu. „Deň, keď sa začnete obávať toho, čo je trendy na X (Twitter), bude dňom, keď skončíte.“
Prestupová politika – Aby ste pochopili, ako ďaleko sa Liverpool dostal pod FSG, musíte sa vrátiť do septembra 2012.
Letné prestupové okno sa uzavrelo a Liverpool nepriviedol nástupcu útočníka Andyho Carrolla, ktorý bol požičaný do West Hamu United. Brendan Rodgers chcel podpísať Clinta Dempseyho z Fulhamu, ale FSG – ktorá sa zamerala na hráčov vo veku 24 rokov a menej – sa rozhodla, že 29-ročný Dempsey je príliš drahý pri ocenení 6 miliónov libier (v súčasnosti okolo 8 miliónov dolárov). Na Rodgersovu frustráciu Američan nakoniec skončil v Tottenhame.
Fanúšikovia boli takí rozzúrení, že John W. Henry cítil povinnosť napísať im otvorený list. „Prestupové obdobie, ktoré prinieslo troch mladých, ale talentovaných hráčov do prvého tímu – Joea Allena, Nuriho Sahina a Fabia Boriniho – a dvoch vzrušujúcich mladých hráčov s budúcim potenciálom, Sameda Yesila a Oussama Assaidiho, možno len ťažko považovať za zlyhanie z hľadiska budovania tímu pre budúcnosť,“ napísal Henry.
„Prestupová politika nebola zameraná na znižovanie nákladov. Bolo to – a bude – o získaní maximálnej hodnoty z každej vynaloženej sumy, aby sme mohli vybudovať kvalitu a hĺbku tímu. Musíme dodržiavať pravidlá finančného fair play (FFP), ktoré vyžadujú, aby výdavky boli prepojené s príjmami. Budeme investovať, aby sme uspeli. Ale nebudeme sľubovať budúcnosť riskantnými výdavkami.“
FSG zostala verná tejto filozofii. Skupina bola niekedy obviňovaná z nedostatku ambícií, ale z ich pohľadu bolo súťaženie s klubmi podporovanými štátmi alebo oligarchmi ťažšie kvôli tomu, čo považovali za nedostatočné presadzovanie pravidiel FFP riadiacimi orgánmi.
Letné prestupové obdobie po majstrovskej sezóne však ukázalo, ako rast príjmov umožnil Liverpoolu investovať do hotových talentov svetovej triedy, nielen do mladých hráčov s potenciálom.
Prestupový rekord klubu bol prekonaný dvakrát – najprv minul 116 miliónov libier na Floriana Wirtza z Bayeru Leverkusen a potom 125 miliónov libier na Alexandra Isaka z Newcastlu United (rekord v britskom meradle). Okrem toho bol Hugo Ekitike privedený z Eintrachtu Frankfurt za 79 miliónov libier.
Celkové výdavky Liverpoolu dosiahli približne 449 miliónov libier (vrátane bonusov). Žiadny klub v ére Premier League neminul viac v jednom prestupovom období – hoci Liverpool zároveň dostal z predaja hráčov až 260 miliónov libier.
„Je to výsledok rokov plánovania,“ povedal generálny riaditeľ Billy Hogan pre The Athletic v júli. „Jedným z našich neustálych cieľov je udržať tento „pozitívny cyklus“. Snažíme sa viesť klub tak, aby sme generovali čo najväčšie príjmy. To nám umožňuje viac investovať do tímu, čo je kľúčové.“
Edwards a Hughes považovali toto prestupové obdobie za jednorazové – potrebné na vyriešenie mnohých problémov v krátkom čase: plánovanie nástupníctva, končiace zmluvy a trhové príležitosti. Ďalším faktorom bola tragická smrť Dioga Jotu.
„História našich vlád ukazuje, že investujeme, keď to považujeme za vhodné,“ dodal Hogan. „Stratégia sa nezmenila.“
Financie
Aby ste pochopili, ako FSG transformovalo Liverpool, musíte si spomenúť, kde klub začal.
Je ťažké preceňovať rozsah neporiadku, ktorý po sebe zanechali predchádzajúci „správcovia“ – Hicks a Gillett. Klub dlhoval Royal Bank of Scotland 200 miliónov libier, čo mohlo viesť k správe.
Ak sa pozriete na vtedajšie finančné výkazy Liverpoolu, neodrážajú úplne vážnosť situácie, keďže všetok dlh bol v holdingovej spoločnosti Kop Football Holdings. Jediným aktívom tejto spoločnosti však bol Liverpool, takže bolo ľahké predpovedať, kto ponesie následky. Počas dvoch rokov existencie spoločnosti Kop Holdings dosiahol úrok z dlhu 65 miliónov libier. Pre porovnanie, počas 14 rokov vlády FSG zaplatil Liverpool celkovo len 50 miliónov libier na úrokoch.
Hicks a Gillett tiež viedli k rekordne vysokej úrovni platov, ktoré predstavovali až 70% príjmov klubu. Pre futbalové kluby je to stále prijateľné, no pre takú veľkú organizáciu, akou je Liverpool, to bola vážna záťaž.
Metódy FSG boli dosť odlišné od mnohých konkurentov. Za prvých päť až šesť rokov majitelia investovali okolo 170 miliónov libier do stabilizácie finančnej situácie a prestavby hlavnej tribúny Anfieldu, ale nezaplavili klub peniazmi donekonečna. Rozhodovatelia FSG chceli, aby bol Liverpool sebestačný – a do značnej miery sa im to podarilo.
To je o to pôsobivejšie v kontexte súťaženia s klubmi s oveľa väčšími zdrojmi. Ed Woodward, bývalý podpredseda Manchestru United, raz vyhlásil, že „financie sú oddelené od športových výsledkov“. FSG a Liverpool dokázali, že to nie je pravda – pretože rast tímu na ihrisku zlepšil aj finančné zdravie klubu, ktorý prvýkrát v histórii predbehol United z hľadiska komerčných príjmov.
Áno, na ceste sa vyskytli zakopnutia, ale klub profesionalizoval svoje aktivity bez toho, aby stratil povedomie, že je stále futbalovým klubom, nie korporáciou. Môžete vidieť konzistentnú stratégiu – niečo, čo ostatným často chýba. O to pôsobivejšie je, že FSG nenalieva každý rok obrovské množstvo peňazí.
Po počiatočnej investícii 170 miliónov libier v prvých šiestich rokoch dlho nedošlo k žiadnym významným peňažným injekciám – až do sezóny 2023/24, keď FSG predala 1,9-3,8% podiel americkej investičnej spoločnosti Dynasty Equity a vyčlenila 127,3 milióna libier na rozvoj klubu. Väčšina investícií FSG bola do infraštruktúry vrátane rozšírenia Anfieldu. Pre niektorých fanúšikov je to frustrujúce, ale z finančného hľadiska je to oveľa zdravšie ako míňanie peňazí na prestupy a platy.
Liverpool, podobne ako Tottenham, konkuruje klubom s oveľa väčšími hotovostnými rezervami. V inej ére mohol Klopp vyhrať päť ligových titulov, ale v Manchestri City narazil na výnimočného manažéra (Pep Guardiola), výnimočný tím, ale aj extrémne drahý tím. Liverpool míňal veľa na platy, ale oveľa menej na prestupy – až do minulého leta.
Najnovšie dostupné finančné údaje ukazujú, že po zohľadnení odpisov (t. j. vyrovnania prestupových nákladov v čase) je Liverpool na šiestom mieste medzi klubmi takzvanej „veľkej šestky“ – a s výrazným náskokom: 20 miliónov libier za Tottenhamom, 50 miliónov libier za Manchestrom City a približne 90 miliónov libier za Chelsea.
Liverpool preto míňa veľa, ale má oveľa menší manévrovací priestor, pokiaľ ide o chyby.
Vzťahy s fanúšikmi
Keď Bill Shankly po svojom prijatí do zamestnania v roku 1959 premenil Liverpool z priemerného druholigového na anglického šampióna, urobil jeden z najslávnejších citátov o úlohe predstavenstva:
„Vo futbalovom klube je svätá trojica – hráči, manažér a fanúšikovia. Riaditelia do toho nie sú zahrnutí. Ich úlohou je len podpisovať šeky.“
Táto myšlienka stále silne rezonuje medzi fanúšikmi Liverpoolu, najmä miestnymi. Neúspechy éry pred FSG urobili z majiteľov ústredný bod záujmu fanúšikov – a hoci je súčasná skupina považovaná za veľmi vplyvnú, nie je všeobecne zbožňovaná, napriek rešpektu k vykonanej práci.
Vedenie Liverpoolu sa považuje za povinnosť voči komunite, ale v ére zahraničných vlastníkov je tento vzťah čoraz viac chápaný ako čisto transakčný.
Tento rozpor znamená, že manažment FSG si nikdy nemôže dovoliť byť spokojný. Skupina pomohla vyhrať dva tituly Premier League a investovala bezprecedentné sumy do prestupov, ale história Liverpoolu je založená na dominancii v anglickom futbale – a FSG sa tam ešte nedostal.
Jednu vec im však nemožno vyčítať – že sa snažia rýchlo zbohatnúť. Áno, FSG sa pri viacerých príležitostiach kompromitovalo tým, že urobilo nesprávne rozhodnutia a snažilo sa speňažiť úspech Liverpoolu, čo viedlo k strate sebadôvery. Príklady zahŕňajú návrh na zavedenie lístkov za 77 libier v roku 2016 (čo vyvolalo protest a odchod 10 000 fanúšikov počas zápasu proti Sunderlandu), neúspešný pokus o ochrannú známku slova „Liverpool“ a nadšenú podporu neúspešného projektu Európskej Superligy, ktorá sa skončila masovými protestmi a pokorným ospravedlnením Johna W. Henryho.
Napriek týmto chybám sa FSG ukázala ako finančne zodpovedný vlastník. Pre niektorých to môže byť „nízka požiadavka“, ale je dôležité pamätať na deštruktívne pravidlo Hicksa a Gilletta. Keby nebolo FSG, Liverpool by mohol skončiť v rukách investorov podobných rodine Glazerovcov v Manchestri United, ktorí profitujú hlavne z zadlženého aktíva, čo umožňuje rast dlhu.
FSG na druhej strane rozvinula infraštruktúru – štadión Anfield a tréningové zariadenia. Klub prešiel transformáciou a dnes je oveľa bližšie k využitiu svojho plného potenciálu.
Otázkou zostáva: ako ďaleko chce FSG zájsť ďalej?
Budúcnosť
Vo vyhlásení vydanom v stredu vedenie FSG priznalo, že hoci sú hrdí na svoje doterajšie úspechy, „naša práca sa neskončila. Stále máme pred sebou veľa – musíme dosiahnuť, vyhrať a spoločne zažiť.“
Pred tromi rokmi FSG krátko zvažovala predaj klubu, ale nakoniec sa rozhodla predať iba malý podiel spoločnosti Dynasty Equity.
Dnes sa predaj aktíva, ktorý vzrástol z približne 300 miliónov libier v roku 2010 na viac ako 4 miliardy libier, neberie do úvahy. Zdroje blízke majiteľom zdôrazňujú, že plánujú dlhodobo ponechať Liverpool ako kľúčovú súčasť svojho investičného portfólia.
Nezdá sa, že by záujem Johna W. Henryho alebo Toma Wernera slabol. Obaja sa zúčastnili májovej prehliadky majstrovstiev Premier League v otvorenom autobuse spolu s tímom Arne Slotu. Ulice mesta zaplnilo viac ako milión fanúšikov a Werner sa zamestnancom priznal, že nikdy nič podobné nevidel a že puto medzi klubom a jeho fanúšikmi je vo svete profesionálneho športu jedinečné.
FSG chce rozšíriť svoju zbierku trofejí, ktorá zahŕňa:
2 tituly Premier League, Liga majstrov, Majstrovstvá sveta klubov, FA Cup, 3 Ligové poháre.
Skupina tiež zostáva odhodlaná kúpiť druhý klub v Európe, aby pomohla Liverpoolu získať a rozvíjať mladých hráčov. Tento cieľ bol jedným z faktorov, ktoré podnietili Michaela Edwardsa k návratu v marci 2024. Od začiatku sa však predpokladalo, že pôjde o proces, ktorý si bude vyžadovať trpezlivosť a čakanie na správnu príležitosť.
Veľká časť práce Juliana Warda za posledných 18 mesiacov spočívala v analýze športového potenciálu rôznych klubov. Jeho odporúčania potom idú na predstavenstvo FSG, ktoré rozhodne, či má investícia finančný zmysel.
Po audite sa od nákupu francúzskeho Bordeaux upustilo. Odvtedy sa vážne uvažuje o kúpe klubov zo Španielska, ako je Malaga alebo Getafe. The Athletic v júli odhalil, že prebiehali rozhovory s predsedom Getafe Angelom Torresom o prevzatí klubu v niekoľkých fázach. Torres však oznámil, že má v úmysle udržať si kontrolu minimálne do roku 2028, aby dokončil sľúbenú modernizáciu štadióna.
Jedným z najväčších úspechov FSG bolo rozšírenie Anfieldu. To je jeden z kľúčových problémov, ktoré zdedili po predchádzajúcich majiteľoch. Rekonštrukcia hlavnej tribúny a tribúny Anfield Road zvýšila kapacitu štadióna zo 44 000 na 61 000 miest. Ikonická aréna bola zmodernizovaná pri zachovaní svojej histórie a tradície.
Celkovo bolo do infraštruktúry klubu investovaných takmer 300 miliónov libier – to zahŕňa výstavbu nového tréningového zariadenia, nákup a rekonštrukciu bývalého komplexu Melwood (pre ženský tím) a nový klubový obchod na Anfielde. The Athletic minulý mesiac odhalil, že FSG sa tiež zaviazalo minúť 20 miliónov libier na veľkú modernizáciu akadémie.
Ďalšie rozširovanie kapacity Anfieldu sa považuje za nereálne kvôli priestorovým obmedzeniam a blízkej rezidenčnej výstavbe. Z komerčného hľadiska však stále existuje presvedčenie, že Liverpool má veľký rastový potenciál.
Tento týždeň Liverpool otvoril svoju 22. samostatnú maloobchodnú predajňu v čínskom Šen-čene – žiadny iný futbalový klub alebo americká športová organizácia nemá takú rozsiahlu globálnu predajnú sieť. Nová zmluva s Adidasom priniesla aj rekordný predaj tričiek.
Tím obchodných partnerstiev sa neustále rozrastá a má zamestnancov v Hongkongu, Japonsku, Singapure, Bostone, New Yorku, Londýne a Liverpoole.
„Došlo k obrovskému skoku v našich príjmoch, ale stále máme veľa priestoru na rast,“ povedal v júli pre The Athletic obchodný riaditeľ Liverpoolu Ben Latty. „Potenciál je obrovský. V skutočnosti ešte len začíname využívať naše príležitosti ako komerčný podnik.“
Bostonská perspektíva – a to, čo má Liverpool spoločné s Red Sox
Keď FSG kúpila Liverpool, v Bostone panovala úzkosť a obavy.
Mnohí verili, že John W. Henry bude musieť rozdeliť svoje peniaze medzi oba tímy – a to ešte predtým, ako FSG získala ďalšie aktíva, ako napríklad Pittsburgh Penguins (NHL) alebo akcie PGA Tour.
Fanúšikovia Red Sox boli frustrovaní, ale za posledný rok Henry a jeho skupina investovali do Red Sox viac ako predtým, čo oslabilo príbeh, že všetku svoju pozornosť sústreďuje výlučne na Liverpool.
Henry má 76 rokov, takže FSG už určite vie, aké sú ich plány do budúcnosti, ale držia to veľmi tajne. Henry povedal, že má v úmysle vlastniť klub ďalších 20 rokov – a bolo by dobré, keby to urobil – ale keď sa ho opýtali, povedal, že nemá v pláne nič meniť vo vlastníckej štruktúre.
Sam Kennedy, generálny manažér Red Sox, hrá čoraz dôležitejšiu úlohu. Má niečo vyše 50 rokov a možno sa pripravuje na oveľa väčšiu pozíciu. V klube už má menšinový podiel. Na strane Liverpoolu hrá podobnú úlohu Gordon, ktorý je tiež o niečo mladší – má 60 rokov. Takže možno je to súčasť dlhodobého plánu, rovnako ako možné väčšie zapojenie Henryho manželky Lindy. Je oveľa mladšia (47 rokov), ale pracuje hlavne na mediálnej stránke podnikania, najmä v kontexte novín Boston Globe.
V súčasnosti zostáva Henry v Bostone skôr v tieni. V prvej dekáde po prevzatí klubu často hovoril s médiami, ale za posledných päť rokov – najmä po afére Mookie Betts, keď bol jeden z najlepších hráčov v histórii Red Sox lacno predaný – obmedzil vystúpenia v médiách a odovzdal túto úlohu Kennedymu a Wernerovi. Stále sa objavuje na zápasoch a podujatiach, ale je jasné, že presne vie, ako chce, aby organizácia fungovala.
FSG nespomaľuje. Snaží sa rozšíriť svoje športové impérium – akvizícia Penguins v NHL a investícia do golfu boli veľkými krokmi, ale skupina sa zaujímala aj o NBA a NFL, ktoré sú absolútnou finančnou elitou amerického športu.
Nie je to však len o peniazoch. Nemôžete pôsobiť v tomto type odvetvia – najmä na trhoch s takými oddanými fanúšikmi – ak nie ste oddaní myšlienke vyhrávať na ihrisku.
Odkedy FSG kúpila Red Sox v roku 2004, klub vyhral štyri tituly World Series, ale mnohí fanúšikovia chcú viac. Tento rok sa Red Sox dostali do play-off prvýkrát od roku 2021 – a v Bostone je to veľmi dlhá prestávka.
Úspech tam bol, ale nebol trvalý. Fanúšikovia Red Sox chcú v Bostone získať späť svoju bývalú dominanciu – a fanúšikovia Liverpoolu to určite cítia rovnako.
Jen McCaffrey, korešpondentka The Athletic pre Boston Red Sox (James Pearce, Chris Weatherspoon, Simon Hughes)
