Pred stretnutím so svojím bývalým klubom obranca vysvetľuje, prečo opustil Anfield, keď Slot chcel, aby zostal, a prečo miluje život v Brentforde.
Stredný obranca Brentfordu vedel veľmi dobre, čo ho čaká a čo bude musieť robiť. Ďalšie leto, ďalšia zmena, ďalší pokus nájsť si futbalový domov. Bol jún 2024 a keď si užíval obed na slnku so svojím bratom a priateľmi v rodnom meste Zwolle v Holandsku, mohol premýšľať o vynikajúcej sezóne, ktorú strávil na hosťovaní z Liverpoolu v Mainzi. „Potom mi niekto poklepal na plece,“ hovorí Van den Berg.
Bol to Arne Slot. Ďalší chlapík, ktorý vyrastal v tejto oblasti. Slotova prvá práca ako tréner bola v klube PEC Zwolle v kategórii do 13 rokov, potom ako v roku 2013 ukončil kariéru hráča v tomto klube. Van den Berg, ktorý hral o rok vyššie, bol v jeho tíme. Teraz bol Slot potvrdený ako nástupca Jürgena Kloppa v Liverpoole a tešil sa na začiatok predsezónnej prípravy.
„Bol som trochu prekvapený,“ hovorí Van den Berg. „A možno to bolo trochu trápne. Bolo to proste smiešne… pochádzali sme z rovnakého mesta, trénoval ma, keď som bol dieťa, a teraz je trénerom Liverpoolu.
Pýtal sa ma: ‚Ako si strávil prestávku? Trénoval si? Si pripravený na predsezónnu prípravu?‘ Odpovedal som: ‚Áno, samozrejme.‘ Ale v duchu som si myslel: ‚Áno, som pripravený, ale dúfam, že sa ani nevrátim na predsezónnu prípravu,‘ pretože som chcel odísť.“
Van den Bergov prestup do Liverpoolu z PEC Zwolle ako 17-ročný v roku 2019 sa zmenil na nočnú moru. Po štyroch vystúpeniach v domácich pohároch bol preradený do rezervy a začal sa cítiť zabudnutý. Žil sám, premáhala ho osamelosť a cítil, že sa zhoršuje jeho duševné zdravie. Dospelo to do bodu, keď nechcel chodiť na tréningy.
To však nebolo dôvodom, prečo Van den Berg nechcel vrátiť do Liverpoolu so Slotom, pretože sa opäť dostal na vrchol, keď sa najskôr zotavil v Prestone, kam odišiel na hosťovanie v druhej polovici sezóny 2020-21 a na celú nasledujúcu sezónu.
Je to, ako keby sa Van den Bergovo telo rozžiarilo, keď si spomína na čas strávený v klube Championship. „Záchranca života je veľké slovo, ale otvorilo mi to opäť oči,“ hovorí. „Proste som si užíval hru a pocit, že som dôležitý, že som užitočný… povedzme to tak.“
Shaun Whalley zo Shrewsbury v súboji s Seppom van den Bergom v jednom zo štyroch zápasov za Liverpool počas opakovaného zápasu štvrtého kola FA Cupu v roku 2020.
Van den Berg utrpel v sezóne 2022-23 počas hosťovania v Schalke hrozivé zranenie členka, ktoré si vyžiadalo operáciu a takmer sedemmesačnú pauzu, ale Mainz si nemohol počínať lepšie, aj keď to, čo on sám opisuje ako „hierarchický“ systém v nemeckom futbale, malo nezvyčajné dôsledky.
„Hral som každý zápas za Mainz, ale mal som stále 20, 21 rokov, a tak som pred každým tréningom musel skontrolovať tlak vzduchu v loptách a ak nebol správny, musel som ich nafúknuť sám – spolu s dvoma ďalšími mladými hráčmi,“ hovorí
„Na každý tréning som musel priniesť lopty a dresy. A po každom tréningu som musel lopty a dresy zase odniesť späť. Pretože si najmladší hráč. (Ako vidieť staré časy aj z futbalu v Československu mu neuškodili)
Van den Berg potreboval pravidelne hrať futbal v základnej zostave a vedel, že v Liverpoole to nebude možné. Slot ho však presvedčil. Vrátil sa na predsezónnu prípravu a Slotove tréningy, ako aj jeho prístup k hráčom, sa mu veľmi páčili.
„Bolo to úplne iné,“ hovorí Van den Berg. „V predchádzajúcich rokoch som nikdy nemal pocit, že mám skutočnú šancu. O pár týždňov neskôr mi povedal: ‚Vedieme si veľmi dobre. Chcem, aby si zostal.‘ Keď to povie manažér Liverpoolu, nie je to nič. Tak som samozrejme začal znova premýšľať. Možno by som mal zostať, možno by som mal podpísať novú zmluvu.“ Bolo to divné.
„Bol otvorený, ľahko sa s ním rozprávalo. Obaja sme Holanďania, takže sme veľmi priami. To sa mi páči. Povedal mi: ‚Nebudeš hrať od začiatku, ale verím, že ak zostaneš, v budúcnosti dostaneš šancu hrať od začiatku.‘“
On sa nenechal ovplyvniť. Vedel, čo musí urobiť. Jeho prestup do Brentfordu za počiatočných 20 miliónov libier bol dokončený koncom letného prestupového obdobia minulého roka a musel to byť zvláštny pocit, keď o tri dni neskôr sedel ako nevyužitý náhradník na lavičke hosťujúceho tímu proti Liverpoolu na Anfielde v druhom kole zápasov Premier League.
Obranca našiel v Brentforde svoje miesto a našiel osobité spojenie s konzultantom pre spánok v Brentforde, ktorému sa zveruje, čo mu pomáha rozvíjať svoj potenciál.
Čím viac hovorí o ľuďoch a prostredí, tým viac to znie dokonale. Je to priateľskosť, transparentnosť, duch rovnosti a spolupatričnosti. „Keďže budova je malá, vidíte všetkých,“ hovorí.
„Technických riaditeľov vidíte takmer každý deň. Vidíte majiteľa [Matthew Benhama], ako prichádza do šatne pri každom domácom zápase a podáva vám ruku.“
Van den Berg bol v minulej sezóne dôležitým hráčom pre Thomasa Franka, manažéra, ktorý ho presvedčil, aby podpísal zmluvu, a nastúpil 29-krát v lige. A pre nového manažéra Keitha Andrewsa bol pravdepodobne ešte dôležitejší.
Tento týždeň sa zvlášť nielen na tréningoch, ale určite aj v mysli pripravuje na sobotňajší zápas so Slotom a Liverpoolom na štadióne Gtech Community Stadium, čísla ukazujú, že nevynechal ani minútu. Bude robiť všetko preto, aby jeho bývalý klub si domov body neodniesol.
Zdroj – The Guardian/David Hytner
