Liverpool vyraďuje dres s číslom 20

Futbalový klub Liverpool stiahol z používania číslo „20“ dresu, ktorý v posledných sezónach nosil na Anfielde Diogo Jota, ktorý dnes tragicky zomrel.

Adam Bate vzdáva osobnú poctu obľúbenému hráčovi, ktorý sa z neznáma vo svojej rodnej Portugalsku vypracoval až na vrchol anglického futbalu.

V mysli mi zostáva obraz radosti a optimizmu. Spomienka na toho malého, ale robustného hráča, ktorý behal za loptou a hľadal príležitosti, zostane navždy. Diogo Jota jednoducho miloval futbal.

To bolo vždy vidieť, keď sme ho sledovali. Ale bol oveľa viac ako futbalista. Bol otcom a synom. Tragicky sa stal aj manželom len pár dní pred svojou smrťou v Zamore vo veku 28 rokov. Smútok je ohromujúci.

Jotova cesta na vrchol s Liverpoolom a Portugalskom bola trochu iná ako u mnohých jeho rovesníkov. Na portugalského hráča s takým potenciálom nezvyčajne nebol v mladom veku súčasťou slávnych akadémií Benfica, Sporting alebo Porto.

Ale nebolo to len to.

Jota ešte v 16 rokoch platil za hranie v miestnom klube Gondomar. Tak nejako. Keď sme s ním o tom hovorili pred tromi rokmi, zdôraznil, že tento detail je potrebné opraviť. „Neplatil som ja, ale moji rodičia.“ Bol za to stále vďačný a chcel, aby to bolo jasné.

„V Portugalsku sú veci iné ako v Anglicku,“ vysvetlil toho popoludnia v roku 2022. „Hral som za malý klub a museli sme mesačne platiť, aby sme mohli hrať. Až keď som prestúpil do Pacos [de Ferreira v roku 2013], začal som dostávať nejaké peniaze.“

V rozhovore s Vasco Seabrom, jeho trénerom v Pacos, poskytol pohľad na to, ako ďaleko sa Jota dostal od okraja portugalského futbalu až k účasti vo finále Ligy majstrov. Seabra musel dokonca napísať portugalskému futbalovému zväzu, aby ho prišli pozrieť.

„Spomínam si, že som poslal e-mail trénerovi nášho národného tímu U19.“ Seabra to jednoducho vedel. „Je to jeho charakter,“ vysvetlil. „Diogo je úžasný človek. Nemám na mysli jeho hráčske schopnosti, pretože tie sú samozrejme úžasné. Mám na mysli jeho osobnosť.

Mohli by ste si myslieť, že naozaj dobrí hráči nepočúvajú, keď im poviete, aby prijímali loptu tu alebo sa snažili byť v tom lepší. Mohli by ste si myslieť, že sú takí dobrí, že ich môžete nechať hrať. Je to naopak. Najlepší hráči sú skromní a chcú sa učiť.“

Jedného dňa som sa Jotu spýtal, odkiaľ sa to vzalo.

„Tento hlad ma sprevádza odkedy si pamätám. V mladosti som nikdy nehral za veľké tímy. Mal som niekoľkých spoluhráčov, ktorí odišli do Porta alebo Benficy. Absolvoval som tam skúšky, ale nikdy som nezostal. Bol som jeden z lepších, ale nikdy najlepší.“

Skromný. Sebavedomý. Motivovaný.

Bola to tiež zábavná konverzácia. Jota bol v centrále adidas v Stockporte, kde nakrúcal reklamu na nové futbalové kopačky, ale našiel si čas, aby si sadol a porozprával sa o svojej kariére. Bol príjemný a zaujímavý spoločník a rozprával o oveľa viac ako len o futbale.

Hovoril o svojej radosti z času stráveného s rodinou a o tom, čo to pre neho znamená. Potom sa usmial. „Tiež čakám na vydanie FIFA 23. Tú hru jednoducho milujem.“ Bol v nej majstrom a počas pandémie vyhral turnaj medzi hráčmi Premier League. „Nemám žiadnych rivalov.“

Veľmi zriedka žiadam hráčov o fotku. Ale s ním som to urobil.

Diogo Jota na fotografii počas rozhovoru s Adamom Batom zo Sky Sports v roku 2022

Hlavne preto, že som sa cítil privilegovaný, že som mohol zblízka sledovať jeho vzostup. Prvýkrát som Jotu videl hrať naživo v Porte proti Leicesteru v Lige majstrov. V ten večer strelil piaty gól na štadióne Estadio do Dragao, len pár dní po tom, čo oslávil 20. narodeniny.

Kariéra plná možností.

Nasledujúce leto prišiel do anglického futbalu, kde sa pripojil k Wolves, klubu, ktorému som fandil ako chlapec, a dokonca sa presťahoval do susedstva mojej tety a strýka.

Okamžite sa stal hitom, keď v sezóne, v ktorej klub vyhral titul v Championship, strelil 17 gólov a spolu s Rubenom Nevesom jasne vynikal nad ostatnými hráčmi.

Na začiatku niektorí naznačovali, že títo portugalskí chlapci možno nebudú schopní zvládnuť náročnosť života v druhej najvyššej anglickej lige, najmä v menej prosperujúcom meste v regióne West Midlands. Neznali Jotu. On to prijal.

Po postupe do Premier League mu trvalo trochu času, kým sa prispôsobil, ale zmena pozície naštartovala jeho sezónu v decembri, keď strelil víťazný gól proti Chelsea a potom zaznamenal svoj prvý hetrik v anglickom futbale v dramatickom zápase, ktorý skončil porážkou 4:3 s Leicesterom.

Strelil góly v dvoch víťazstvách Molineuxu nad Manchesterom United v rozpätí dvoch týždňov. Skóroval proti Arsenalu. V nasledujúcej sezóne zaznamenal ďalšie dva hetriky proti Besiktasu a Espanyolu, keď klub, do ktorého nastúpil v Championship, prosperoval v Európe.

Takéto úspechy upútali pozornosť Liverpoolu. Poplatok vo výške viac ako 40 miliónov libier sa zdal vysoký pre hráča, ktorý nemal zaručené miesto v základnej zostave Wolves. Ale práve tento týždeň predseda Wolves Jeff Shi povedal, že to bol predaj, ktorý najviac ľutoval. Liverpool niečo spozoroval.

V rozhovore s Ianom Grahamom, bývalým riaditeľom výskumu Liverpoolu, minulý rok presne opísal, čo to bolo.

„Bol naozaj zaujímavý, pretože sme sa s oddelením videoanalýzy neustále radili. Vedeli sme, že nehral v formácii ako krídelník, ale spôsob, akým túto úlohu interpretoval, ho robil viac podobným krídelníkovi Liverpoolu.“

Za päť sezón v Liverpoole vyhral Jota všetko, čo sa dalo vyhrať v anglickom futbale, a strelil 65 gólov v 182 zápasoch. Mal zranenia a občasné výpadky, ale tak veľa dôležitých zásahov, ktoré sa objavili v kľúčových momentoch, keď ho Liverpool potreboval.